Une nouvelle maison à Boulders Beach
En 1982, un couple de manchots du Cap a élu domicile sur le sable blanc et doux de Boulders Beach, entre les immenses rochers qui protègent la plage du vent et des vagues en cas de tempête. Aujourd'hui, on estime qu'entre 2 000 et 3 000 manchots du Cap vivent sur cette plage, bien que leur nombre soit malheureusement en baisse. Boulders Beach et les plages environnantes font toutefois maintenant partie de la Table Mountain National Park Marine Protected Area, c'est-à-dire l'aire marine protégée du parc national de la Table Mountain, ce qui garantit la sécurité et la propreté des plages ainsi que la protection des manchots du Cap. Récemment, trois passerelles serpentant à travers les dunes et la végétation ont été installées. Elles protègent les manchots qui nichent ainsi que leurs poussins et offrent d'excellents points d'observation pour les visiteurs.

Des poissons bien étranges
Lorsque Bartholomew Diaz et son équipage débarquèrent pour la première fois en Afrique australe, ils furent les premiers Européens à observer des manchots du Cap. Les colons portugais étaient de fervents catholiques, et n'avaient donc pas le droit de manger de la viande le vendredi. Ils pouvaient cependant manger du poisson, et décrétèrent que ce manchot, incapable de voler et très bon nageur, devait être considéré comme un poisson.

D'excellents nageurs
Lorsqu'un manchot plonge sous l'eau pour trouver de la nourriture, ses nageoires peuvent le propulser à une vitesse pouvant atteindre les 8 km/h. En comparaison, le nageur humain le plus rapide n'a réussi à atteindre qu'une vitesse de 8,46 km/h sur 50 m. Les manchots font également ce qu'on appelle du « marsouinage », c'est-à-dire qu'ils nagent très vite en effectuant des sauts hors de l'eau pour respirer. Lorsqu'ils utilisent cette technique, ils peuvent nager à une vitesse allant jusqu'à 19 km/h.

Ils sont également capables de retenir leur respiration pendant deux minutes et demie. Vous comprenez maintenant pourquoi les manchots sont considérés comme des champions de la nage (et pourquoi les colons portugais n'ont pas hésité à les classer parmi les poissons !).

Un cri unique
Les manchots du Cap étaient autrefois appelés « pingouins jackass » en raison de leur braiment caractéristique, semblable à celui d'un âne. Cependant, trois autres espèces de manchots poussent des cris similaires, et pour éviter toute confusion entre les différentes espèces, le pingouin jackass, qui ne vit que sur le continent africain, a été rebaptisé « manchot du Cap ».

Des pros du yoyo
Au cours de l'année, en raison de leur mue, les manchots du Cap peuvent connaître de grandes variations de poids. Avant la période de mue, pendant laquelle ils ne peuvent pas entrer dans l'eau, les manchots du Cap se gavent de poissons pour faire des réserves de graisse et voient ainsi leur poids doubler. Grâce à ces réserves, ils peuvent vivre sans manger pendant environ trois semaines, au cours desquelles ils perdent leurs vieilles plumes et acquièrent un nouveau plumage. Leur poids diminue alors aussi rapidement qu'il a augmenté. Il a été observé que, pendant cette période, les manchots du Cap étaient plutôt grincheux.

Le déclin de la population
Malheureusement, depuis le début de l'ère industrielle, les populations de manchots du Cap sont en déclin. La population, qui comptait autrefois plus d'un million de couples, comprend aujourd'hui environ 26 000 couples. Cependant, le nombre d'individus dans certaines colonies, notamment la colonie côtière de Stony Point à Betty's Bay, est en nette augmentation grâce aux efforts mis en place pour leur protection.

Des experts du camouflage
Saviez-vous que les couleurs du plumage des manchots du Cap leur permettaient de se camoufler dans l'eau ? Grâce à leur dos noir, qui se confond avec les flots, ils sont invisibles à l'œil des prédateurs qui nagent au-dessus d'eux et leur ventre blanc, qui se confond avec le ciel, les rend difficiles à distinguer pour les prédateurs qui nagent en profondeur.

Leur habitat
Les manchots du Cap vivent le long des zones côtières et au large des îles. Ils préfèrent les zones sableuses plates où la végétation est rare ou abondante, ou les sites rocheux abrupts où la végétation est rare.

Des férus de poisson
Les manchots du Cap chassent pour se nourrir, seuls ou en petits groupes, pendant la journée. Leur régime alimentaire diffère selon les régions, mais ils se nourrissent principalement de sardines, d'anchois, de chinchards et de harengs, et mangent parfois des calmars et des petits crustacés. Ils plongent généralement à plus de 80 m de profondeur pour chasser et, pendant les saisons de reproduction, ils peuvent s'éloigner de 20 à 40 km de leur colonie pour chercher de la nourriture.

Des amoureux fidèles
Les manchots du Cap sont monogames, ce qui signifie qu'ils se reproduisent avec un seul partenaire pendant toute leur vie. Ils se reproduisent principalement sur les côtes rocheuses et retournent dans la même colonie de reproduction et le même site de nidification chaque année. Auparavant, les manchots du Cap nichaient dans des terriers qu'ils creusaient dans le guano présent sur la plupart des îles. Aujourd'hui, ils nichent plutôt dans des sols sablonneux ou des crevasses entre les rochers et dans des nids artificiels. Ils tapissent leurs nids d'algues, de rochers, de coquillages, d'os, de morceaux de végétation et de plumes.

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